У каждой программы есть переменные среды. И вы можете их узнать. Для этого есть функция GetEnvironmentStrings(), которая возвращает указатель на эти переменные.
LPVOID GetEnvironmentStrings(VOID);
Давайте попробуем:
// TestEnvironment.cpp : Defines the entry point for the console application.
//
#include "stdafx.h"
#include "windows.h"
#include "iostream.h"
void main()
{
cout << GetEnvironmentStrings() << endl;
}
Запустим из VC и посмотрим:
TMP=C:\WINDOWS\TEMP
Press any key to continue
Вообще переменная среды enironment variable появляется после установки через set или через System Control Panel. Вот пример где все это в NT.

Это в простом случае. А вообще для работы с переменными окружения есть несколько функций.
GetEnvironmentVariable получить
SetEnvironmentVariable установить
FreeEnvironmentStrings освободить